La planta pionera de Redwood Materials estĂ¡ en Nevada.
Tras haber sido una parte fundamental del fabricante de elĂ©ctricos mĂ¡s conocido del mundo, el cofundador de Tesla y ex Director de TecnologĂa de la compañĂa estadounidense, JB Straubel, fundĂ³ Redwood Materials en 2017, una empresa dedicada al reciclaje de baterĂas y puntera en el sector, que estĂ¡ llevando a cabo progresos muy importantes para reciclar baterĂas de vehĂculos elĂ©ctricos de manera todavĂa mĂ¡s sostenible. Los Ăºltimos datos que han publicado dan prueba de ello.
El enfoque de Redwood prioriza la responsabilidad medioambiental. El proceso de reciclado de la compañĂa estadounidense recupera hasta el 95% del litio que contienen las baterĂas usadas (tanto de vehĂculos elĂ©ctricos como de productos electrĂ³nicos). Pero no sĂ³lo recuperan el litio, tambiĂ©n el resto de materiales esenciales del cĂ¡todo y el Ă¡nodo, como el nĂquel, el manganeso, el grafito o el cobre, lo cual minimiza el impacto medioambiental de dichas baterĂas.
Reutilizar baterĂas viejas es mĂ¡s sostenible que fabricarlas desde cero, con la minerĂa necesaria que eso implica, pero incluso en el reciclaje hay margen de mejora y el objetivo de Redwood Materials es reducir el impacto de dicho proceso. El año pasado pusieron en funcionamiento en su campus de materiales para baterĂas un nuevo calcinador rotatorio para reciclaje a gran escala y activaron tambiĂ©n la producciĂ³n de lĂ¡minas de cobre para Ă¡nodos de baterĂa, la primera en AmĂ©rica del Norte. Dos pasos importantes para escalar la producciĂ³n y el refinado de materiales reciclados para baterĂas.
La planta de reciclaje de baterĂas de Redwood es una referencia mundial.
Mediante un proceso llamado hidrometalurgia, el nĂquel, el litio y otros metales recuperados de baterĂas antiguas se purifican para convertirlos de nuevo en materiales activos de alta calidad para baterĂas. Redwood Materiales puede procesar actualmente alrededor de 40.000 toneladas mĂ©tricas al año, equivalente a unos 15-20 GWh anuales.
La otra clave para reducir el impacto medioambiental del reciclado es la tecnologĂa de calcinaciĂ³n reductora, alimentada por la energĂa residual de las baterĂas al final de su vida Ăºtil y sin utilizar combustibles fĂ³siles. AdemĂ¡s, su atmĂ³sfera reductora minimiza la combustiĂ³n de carbono en todas sus formas, ya sea grafito, plĂ¡stico u otros materiales, para lograr las menores emisiones de CO2 posibles y al mismo tiempo garantizar el mĂ¡s alto nivel de recuperaciĂ³n de metales.
Reciclar baterĂas reduce las emisiones de CO2 hasta un 92%
La calcinaciĂ³n reductora separa completamente el nĂquel, el cobalto, el grafito y el litio de otros materiales, sin crear aleaciones ni desechos inservibles. Para cuantificar exactamente la huella medioambiental del proceso, Redwood Materials invitĂ³ a un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford para que analizase su proceso y lo comparase con el refinado de materiales convencional (a partir de la minerĂa) y tambiĂ©n con el de otras empresas de reciclaje de baterĂas.
En comparaciĂ³n con los mĂ©todos tradicionales de extracciĂ³n de materiales mediante minerĂa, Redwood utiliza un 80% menos de energĂa y genera un 70% menos de emisiones de CO2. AdemĂ¡s, utiliza un 80% menos de agua, otro punto muy importante cuando hablamos de eficiencia en el uso de los recursos.
SegĂºn con quĂ© proceso de minado se compare, el reciclaje llega a reducir un 92% de emisiones de CO2, una ventaja comparativa espectacular. En este sentido, cabe señalar que el siguiente paso de Redwood es que toda su fĂ¡brica se alimente de energĂas renovables, lo cual reducirĂ¡ todavĂa mĂ¡s su huella ambiental.
Pero no sĂ³lo se reducen las emisiones de diĂ³xido de carbono. El proceso de calcinaciĂ³n descompone tĂ©rmicamente los minerales de la baterĂa sin oxĂgeno, es decir, sin una combustiĂ³n. Esto evita las emisiones de Ă³xidos de nitrĂ³geno (NOx), monĂ³xido de carbono (CO), diĂ³xido de azufre (SO2) y partĂculas (PM2,5). AdemĂ¡s, este mĂ©todo tampoco genera desechos contaminantes en forma lĂquida. Para la pequeña fracciĂ³n de insumos que no son minerales de baterĂa, emplean un sistema de control de emisiones que son monitoreadas por terceros, entre ellos el Departamento de ProtecciĂ³n Ambiental de Nevada.
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