La exposición a la contaminación durante el embarazo se relaciona con cambios en las estructuras cerebrales del feto

LA VOZ DE GOICOECHEA (Por ).- Un estudio con más de 700 mujeres embarazadas analiza por primera vez cómo la contaminación del aire puede afectar al desarrollo cerebral fetal,

Imagen que muestra una exploración neurosonográfica transvaginal.

Los fetos más expuestos a ciertos contaminantes atmosféricos muestran cambios en el tamaño de estructuras cerebrales específicas , especialmente durante el segundo y tercer trimestre del embarazo. Este es el principal hallazgo de un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, en colaboración con el centro BCNatal (Hospital Sant Joan de Déu, Hospital Clínic y Universidad de Barcelona) y el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau.

Se trata del primer estudio que examina específicamente la asociación de la contaminación atmosférica con el desarrollo cerebral del feto durante el embarazo.

El estudio, publicado en The Lancet Planetary Health , analizó datos recopilados entre 2018 y 2021 de 754 parejas de madres y fetos que participaron en el proyecto BiSC (Barcelona Life Study Cohort) en Barcelona. Este estudio tuvo como objetivo comprender la relación entre la contaminación atmosférica y la salud infantil y el desarrollo cerebral, y se considera uno de los estudios más completos en este campo.

Durante el tercer trimestre del embarazo, las participantes se sometieron a una neurosonografía transvaginal, una ecografía especializada que permite analizar la forma y las estructuras cerebrales del feto. La exposición al dióxido de nitrógeno (NO₂ ) , material particulado (PM 2.5 ) y carbono negro se estimó mediante modelos híbridos que combinan datos de mediciones reales con métodos estadísticos avanzados. La investigación consideró tres microambientes : los hogares, los lugares de trabajo y las rutas de desplazamiento de las participantes. Los datos sobre patrones de actividad se recopilaron mediante una aplicación de geolocalización instalada en los teléfonos móviles de las participantes.

Cambios en el cerebro

El equipo de investigación observó que la exposición prenatal a NO₂ , PM 2.5 y carbono negro en todos los microambientes mencionados combinados se asoció con un aumento en el volumen de varias cavidades cerebrales que contienen líquido cefalorraquídeo.

Específicamente, se identificaron asociaciones directas entre la exposición a estos contaminantes y el aumento del volumen de los ventrículos laterales, ubicados en cada hemisferio cerebral, así como un agrandamiento de la cisterna magna, una cavidad ubicada en la parte inferior del cerebro. También se detectó un aumento en el ancho del vermis cerebeloso , la parte central del cerebelo, esencial para el equilibrio y la coordinación motora.

Los resultados del estudio también mostraron una asociación entre una mayor exposición al carbono negro y una reducción en la profundidad del surco lateral (también conocido como cisura de Silvio), un surco profundo que atraviesa el cerebro, lo que podría sugerir una menor maduración del cerebro.

Segundo y tercer trimestre de embarazo

La asociación entre la exposición a la contaminación atmosférica y los cambios en la morfología de estas estructuras cerebrales fue más fuerte durante el segundo y tercer trimestre del embarazo. “Durante la mitad y el final de la gestación, el cerebro fetal entra en una fase clave de su desarrollo, lo que lo hace especialmente vulnerable a factores externos como la contaminación”, explica Payam Dadvand , investigador de ISGlobal y autor principal del estudio.

“Como profesionales sanitarios, estamos viendo evidencia contundente de que, incluso en embarazos aparentemente sanos según todos los criterios convencionales, factores como la contaminación atmosférica pueden afectar sutilmente el desarrollo cerebral fetal. Estos hallazgos subrayan la importancia de una mayor concienciación y educación, tanto en el ámbito sanitario como en la sociedad”, afirman Elisa Llurba y Lola Gómez-Roig , profesionales sanitarios del Hospital de Sant Pau y BCNatal-Hospital Sant Joan de Déu, respectivamente, y coautoras del estudio.

Diferencias significativas a nivel de población

Los efectos observados no implican que los niños participantes en el proyecto BiSC presenten alteraciones cerebrales patológicas. De hecho, todas las mediciones de las estructuras cerebrales de los participantes se encuentran dentro del rango considerado normal.

“La cuestión es que estas diferencias, aunque pequeñas a nivel individual, son relevantes desde una perspectiva poblacional, ya que nos informan sobre cómo la contaminación afecta al cerebro fetal y su vulnerabilidad a las exposiciones ambientales”, afirma Laura Gómez-Herrera , investigadora de ISGlobal y coautora principal del estudio.

El equipo de investigación enfatiza la necesidad de realizar más estudios para confirmar estos hallazgos y analizar sus posibles consecuencias a lo largo del tiempo. “En esta etapa, solo podemos informar haber observado diferencias en los cerebros de los fetos con mayor exposición a la contaminación en comparación con aquellos con menor exposición. Se requieren investigaciones adicionales para determinar si estos efectos son reversibles después del nacimiento o si persisten, y si tienen alguna implicación en los resultados del desarrollo neurológico en etapas posteriores”»”, enfatiza Jordi Sunyer , autor principal del estudio.
Implicaciones en salud pública

A pesar de las incertidumbres que persisten, este estudio podría tener implicaciones significativas para las políticas de salud pública.

“Nuestros hallazgos refuerzan la evidencia que respalda la necesidad de reducir la exposición de las mujeres embarazadas a la contaminación atmosférica, especialmente en entornos urbanos”, afirma Yu Zhao , investigadora de ISGlobal y coautora principal del estudio.

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